La grotte de Postojna s'étend sur vingt-quatre kilomètres sous le plateau karstique slovène, bien que les visiteurs n'en parcourent que cinq à bord d'un train électrique et à pied. Le système a été documenté pour la première fois au XVIIe siècle, mais l'exploration sérieuse a commencé en 1818 lorsque l'allumeur de réverbères local Luka Čeč s'est aventuré au-delà des passages connus et a découvert les vastes galeries désormais appelées les Belles Grottes. En une décennie, l'Empire autrichien avait installé des chemins et un éclairage au gaz, transformant une curiosité locale en l'une des premières grottes aménagées d'Europe centrale. Dès 1872, un chemin de fer à voie étroite transportait les visiteurs dans la montagne, remplacé en 1964 par le système électrique à double voie toujours en usage. Le résident emblématique de la grotte, le protée, est un amphibien aveugle qui peut survivre une décennie sans nourriture et vivre jusqu'à un siècle dans l'obscurité souterraine. La population de Postojna se compte en quelques milliers d'individus, vivant dans les chambres inférieures inondées de la grotte où les températures restent stables à dix degrés Celsius toute l'année. Ces créatures pâles ressemblant à des anguilles ont inspiré le folklore local sur la progéniture des dragons, un mythe renforcé par le château perché neuf kilomètres au nord. Le château de Predjama occupe une arche rocheuse naturelle à cent vingt-trois mètres au-dessus du fond de la vallée de la Lokva, sa façade Renaissance dissimulant un réseau de tunnels karstiques qui offraient autrefois aux contrebandiers et aux chevaliers assiégés une route d'approvisionnement secrète. Le chevalier Erazem Lueger a tenu la forteresse pendant plus d'un an à la fin du XVe siècle, ravitaillé par ces passages cachés jusqu'à ce que la trahison d'un serviteur mette fin au siège. Les excursions pour la visite de la grotte de Postojna et du château de Predjama depuis Trieste partent de la ville portuaire adriatique tôt le matin, traversant la frontière italo-slovène près de Villa Opicina et montant vers les hautes terres calcaires. Le voyage dure environ deux heures en autocar, traversant les villages viticoles de la vallée de la Vipava avant d'atteindre l'entrée de la grotte à Jamska cesta. La plupart des visites allouent quatre-vingt-dix minutes à la visite de la grotte, incluant le trajet de dix minutes en train dans la montagne et la promenade guidée à travers la Salle des Concerts, une chambre assez grande pour accueillir des symphonies, et la Salle d'Hiver, où les stalactites pendent comme des tuyaux d'orgue. Le voyage de retour intègre Predjama, où les visiteurs explorent les quatre niveaux du château, y compris la galerie d'armes et la chapelle construite dans la paroi rocheuse. Le paysage karstique entourant les deux sites est parsemé de dolines, de rivières souterraines et de cavernes effondrées, une géologie qui façonne l'agriculture et l'hydrologie de la région. Postojna elle-même fonctionne comme une artère de drainage pour la rivière intermittente Pivka, qui disparaît sous terre pendant les mois secs et refait surface à la grotte de Planina, six kilomètres plus au sud. Cette plomberie souterraine a sculpté les halls et les couloirs que parcourent les visiteurs, un processus qui se poursuit imperceptiblement à mesure que le carbonate de calcium précipite de l'eau qui goutte. Les formations de la grotte croissent d'environ un centimètre cube par siècle, ce qui signifie que les stalagmites de cinq mètres de la Grande Salle ont nécessité un demi-million d'années pour s'accumuler.